Archives mensuelles : février 2008

Deux millions et demi d’enfants sont infectés par le virus VIH dans le monde. Seulement un pour cent de ces enfants vivent dans des pays développés. Et même pour cette ultra-minorité, la vie est loin d’être simple.

Chaque jour mille enfants naissent, porteurs du virus VIH. Une contamination qui se fait dans les derniers moments de la grossesse. Hors de toute prise en charge de la femme enceinte, le risque de passage du virus de la mère à l’enfant est très élevé, estimé à trente pour cent. Depuis l’avènement des traitements préventifs de ce passage, le risque a été abaissé à 2 % environ dans les pays en voie de développement où un tel traitement est accessible. C’est le cas dans à peine 15 % des pays concernés.

Pour donner un ordre d’idée des progrès encore à accomplir il faut rapprocher ces mille naissances quotidiennes au chiffre de naissances d’enfants atteints aux Etats-Unis : 250 par an.

Mais il n’y a pas qu’à la naissance que ces enfants courent un risque puisque l’allaitement au sein représente aussi une voie de contamination non négligeable, un risque supplémentaire évalué à 15 % après un an d’allaitement.

Pourtant cet allaitement exclusif au sein est important pour la santé des enfants .Ne pas les allaiter c’est leur faire courir un risque incroyablement plus élevé de mourir de diarrhée ou de maladies infectieuses, pulmonaires en particulier.

Mais pour prendre en charge ces enfants, il faut déjà diagnostiquer leur séropositivité au virus VIH, ce qui n’est pas simple et les mettre ensuite sous traitement si leur état l’impose.

Toutes les études comparatives entre Afrique et pays occidentaux montrent que la prise en charge des enfants africains se fait trop tardivement à un stade où leurs défenses immunitaires sont au plus mal. Si on ne fait rien, la mortalité est de 60 % à l’âge de deux ans chez les enfants infectés à la naissance

Ainsi un travail comparant la situation de 582 enfants répartis dans 54 hôpitaux en Grande-Bretagne et Irlande d’un côté et celle de 876 enfants d’un seul hôpital, Mulago en Ouganda a mis en évidence un retard de deux ans dans la prise en charge des enfants ougandais par rapport aux enfants britanniques.

Un retard d’autant plus préjudiciable qu’on s’aperçoit que ces enfants répondent très bien au traitement et arrivent à abaisser de façon satisfaisante la quantité de virus présents dans leur sang. Mais ils récupèrent moins bien en poids et taille, probablement en raison de facteurs nutritionnels.

Sans comparaison avec ce qui précède, la situation des enfants et adolescents porteurs du VIH n’est pas non plus une sinécure. Ainsi aux Etats-Unis même si la mortalité a été divisée par 12 en 15 ans, ces enfants ont une mortalité trente fois supérieure à celle des enfants de leur âge.

Ils développent également de sévères complications, notamment cardiovasculaires, sous traitement. Et les troubles psychiatriques sont légion : Un quart souffre de déficit de l’attention, 30 % d’anxiété, 25 % de dépression. Quarante à 60 % de ces adolescents séropositifs ont des rapports sexuels non protégés.

Lynn Mofenson (Institut national de la santé, Bethesda, USA) qui travaille sur la question des enfants séropositifs cite le chiffre américain effarant de grossesses chez les jeunes filles infectées. A 19 ans, 24 % d’entre elles ont déjà été enceintes au moins une fois.

La conférence du Dr Lynne Mofenson

Du Nord au Sud, les enfants ont un point commun : il n’y a aucun médicament anti VIH spécifiquement fait pour eux. Il faut utiliser des médicaments ou des préparations pour adultes avec les risques d’approximation et les problèmes liés au déconditionnement de substances fragiles à manipuler et conserver.

Le Dr Mofenson lance donc un cri d’alerte car la situation n’est pas près de se stabiliser. Les femmes paient, en effet, un lourd tribut à l’infection par le VIH. Elles représentent un cas sur deux dans le monde, mais 60 % dans l’Afrique subsaharienne et 30 % en Asie. Des femmes en âge d’être mère et qui mettent chaque jour au monde mille enfants porteurs du virus et condamnés à mort en quelques années si rien ne change.

Notre organisme a tous les moyens nécessaires pour détruire les virus, tout pour les empêcher d’infecter nos cellules. Le VIH a tout pour contrer ces moyens de défense !

Depuis la nuit des temps les virus et les hommes s’affrontent. D’ailleurs notre patrimoine génétique, porté par l’ADN de nos chromosomes, reflète cette lutte ancestrale. Au moins 2% de notre hérédité, en effet, est constituée de gênes d’origine virale qui ont colonisé notre ADN.

Plus étonnant encore, nos cellules savent fabriquer des protéines capables de bloquer les virus, en particulier les rétrovirus, famille à laquelle appartient le VIH. Ces virus ont besoin de « traduire » leur programme génétique pour l’incorporer à la machinerie des cellules qu’ils infectent.

Les chercheurs ont découvert depuis quelques années que deux familles protéines jouaient un rôle essentiel dans l’interception de ces virus. Elles s’appellent TRIM5 et APOBEC3.

Alors pourquoi le VIH arrive-t-il à ses fins en dépit de ces deux vigiles. Parce que virus est capable de bloquer ces deux protéines, tout bêtement a-t-on envie de dire.

Il fabrique à son tour une protéine, Vif, qui vient contrer les effets de la protéine APOBEC.
Mais il ne s’arrête pas là. Il sait comment, une fois qu’il s’est reproduit à des milliers d’exemplaires, sortir des cellules pour aller en infecter d’autres même si on essaie de le retenir.

Deux équipes américaines ont récemment montré que nos cellules fabriquent une substance protéique, la tétherine, qui va littéralement séquestrer les particules virales pour empêcher leur sortie.

Le VIH n’en a cure et grâce à l’un de ses neuf gênes, il élabore une protéine à son tour, la Vpu, qui vient bloquer la tétherine. En quelque sorte le « bloqueur bloqué ».
Et le cycle infernal de contamination des cellules peut ainsi continuer.

Paul Bienasz (Aaron Diamond center, New-York) qui a découvert la tétherine pense qu’à terme on a peut-être là une piste de nouveau traitement. Bloquer l’effet du Vpu pourrait permettre de prévenir la sortie du virus de la cellule.

Mais cela suppose que la substance utilisée bloque sélectivement le Vpu sans interférer avec la tétherine ou avec tout autre composant cellulaire. Ces protéines cellulaires sont là depuis des lustres et ont bien d’autres rôles que de s’occuper du VIH qui nous empoisonne la vie depuis seulement soixante ans.

Trois essais de vaccins en quelques années, des milliers de volontaires à travers le monde et, en bout de course, trois échecs dont un dernier retentissant. Personne ne peut dire aujourd’hui si un vaccin préventif contre le VIH existera un jour.

A l’automne dernier, le monde de la recherche sur les vaccins contre le VIH tombait de huait. En analysant les données de suivi de l’essai baptisé STEP et qui concernait le vaccin MerckV520, les experts constataient en effet que ce vaccin ne protégeait vraiment pas.
Cette étude avait enrôlé 3000 volontaires séronégatifs pour le virus VIH et ayant des comportements sexuels à risque.
Dans le groupe de volontaires vaccinés on dénombrait 49 nouvelles contaminations par le VIH alors qu’il n’y avait que 33 cas dans le groupe recevant le placebo.

L’essai a été immédiatement interrompu et depuis les spécialistes cherchent à comprendre.
Ce mardi à Boston, les premières tentatives d’explication ont été présentées par Susan Buchbinder (San Francisco) et Michael Robertson ( Merck, West Point).

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Drs Susan Buchbinder et Michael Robertson

Ce dont on est sûr c’est que le vaccin lui-même n’est pas directement à l’origine de ces contaminations puisqu’il ne contenait que trois gènes issus du virus VIH et aucun matériel potentiellement infectieux.

La préparation vaccinale a plutôt joué un rôle indirect prédisposant à l’infection par le virus, mais comment ? Là est la question. Les analyses statistiques sont loin d’être terminées mais déjà émergent des éléments de réponse.

En comparant les diverses caractéristiques des sujets infectés et de ceux qui ne l’étaient pas, on s’aperçoit que les volontaires qui étaient circoncis ont bénéficié d’un effet protecteur.
La raison n’est pas encore connue !
Un autre élément semble entrer en compte. Les génes étaient insérés dans un virus synthétique appelé adénovirus de type 5. Ce virus est de la famille des virus responsables du rhume commun et il est fréquent que l’on s’immunise contre cette famille de virus. Les personnes infectées avaient tendance à avoir un haut niveau d’anticorps contre cet adénovirus, ce qui veut dire que la préparation vaccinale aurait pu être inactivée d’emblée.

Il va falloir de longs mois encore pour comprendre ce qui s’est passé et l’analyse de cet échec apportera sans doute beaucoup aux chercheurs. Des chercheurs qui ont le blues car la mise au point d’un vaccin préventif semble s’éloigner de plus en plus et pour longtemps.

L’un des plus grands spécialistes de cette recherche, Ronald Desrosiers (Harvard university, Boston) dit clairement que dans l’état actuel de nos connaissance il est impensable d’obtenir un vaccin efficace et que tous les projets en cours de développement sont voués au même échec que les trois essais précédents.

Pr Ronald Desrosiers

Desrosiers explique cette position par le fait que nous ignorons encore trop de choses sur la façon de contrer ce virus et que l’urgence c’est de revenir en arrière et de se lancer dans de nouvelles recherches et plus d’innovation créative. Actuellement le virus échappe à l’action des anticorps, ces protéines censées le neutraliser. Il faut pouvoir trouver la formule pour qu’il ne puisse plus narguer nos défenses.
Autre difficulté de la mise au point d’un vaccin, la multiplicité de formes que peut prendre le virus. Un vaccin est adapté à un type de virus mais pas à un spécialiste de l’évasion qui peut « cracher » des éléments en permanence pour tromper les défenses.
Et la liste est longue de notre ignorance à frapper au coeur un ennemi diabolique. L’idée d’une « balle magique », d’un vaccin universel est donc une illusion pour le moment.

« Nous courons le risque en continuant ainsi » dit Desrosiers « de lasser les bailleurs de fonds, notamment les pouvoirs publics et de décourager les volontaires »

L’équivalent d’environ deux cents millions d’euros a déjà été investi dans des essais cliniques sans résultat positif.
Desrosiers estime que cet argent serait plus utile pour financer des études scientifiques destinées à comprendre comment bloquer le virus, ce qu’on ne sait toujours pas faire vingt-cinq ans après la découverte du VIH.

D’autres voix s’élèvent aussi pour encourager à financer des stratégies de prévention et d’éducation qui montrent leur efficacité comme au Botswana par exemple.

Il y a quelques années, en France, un scientifique proclamait dans les médias :« Donnez- moi deux millions et dans deux ans je vous fais le vaccin ». Il parlait de 2 millions de francs, un peu plus de 300 000 euros.

Malgré un investissement des milliers de fois plus importants, aucune équipe au monde n’a mis au point un vaccin efficace.

Apparemment, ce ne sera fait avant bien longtemps

Le sang et le sperme sont les deux voies de propagation du virus VIH. C’est peut-être dans ces liquides biologiques que se trouvent les moyens de le bloquer. Une idée qui commence à faire son chemin.

L’idée a germé à Ulm, en Allemagne, dans l’équipe de Franck Kirchhoff. Passer au crible les protéines du sang pour voir si ce liquide ne recélerait pas des éléments susceptibles de bloquer le virus VIH. On sait déjà que dans le sang circulent des substances comme les chimiokines, les cytokines, les ribonucléases qui ont toutes montré expérimentalement des capacités de blocage face au virus.

Dr. Franck Kirchhoff

Les chercheurs ont donc utilisé pas moins de vingt mille litres de sang sur lesquels ils ont appliqué un procédé appelé hémofiltration.

Ils ont ainsi recueilli près d’un million de peptides, des petites structures faites de quelques acides aminés. Et en passant en revue tous ces peptides, ils sont tombés sur un fragment d’une protéine connue : l’alpha-1 antitrypsine.

Cette protéine, secrétée par le foie, joue un rôle fondamental pour protéger les poumons de la destruction en cas d’infection.

C’est une portion de cette protéine, faite de vingt acides aminés qui a fasciné les chercheurs. Ils ont baptisé ce fragment VIRIP pour Virus Inhibitory Peptide ou peptide inhibiteur de virus.

VIRIP bloque l’entrée du virus dans les cellules. Mais on peut le « bricoler » pour le rendre encore plus puissant. Et on a obtenu ainsi un composé le VIR576 qui s’est révélé non toxique pour les cellules dans les conditions de laboratoire et surtout capable de bloquer l’entrée d’un grand nombre de virus VIH dans les cellules.

Ce produit agit sur un mécanisme d’accrochage du virus aux cellules qu’il infecte, un mécanisme non couvert par les médicaments actuellement disponibles. En bloquant la fusion du virus avec les cellules de la personne infectée, on espère bloquer la propagation du VIH qui ne peut plus se reproduire.

Des essais cliniques vont bientôt commencer avec cette molécule. Il faut espérer qu’elle reproduise en vraie grandeur les promesses qu’elle montre in vitro.

Et l’intérêt est d’autant plus grand que ce mécanisme de fusion est utilisé par de nombreux virus comme ceux des hépatites, de l’herpès ou des oreillons.

Mais il n’y a jamais très loin du Capitole à la Roche tarpéienne et si notre sang contient un puissant inhibiteur di virus VIH, ce dernier trouve dans un autre fluide biologique un allié de poids. Ce liquide c’est le sperme et cet allié ce sont les phosphatases acides prostatiques ou PAP.

Cette substance secrétée par la prostate à raison de 1 à 2 mg/ml est encore décelable dans les voies génitales féminines deux jours après un rapport sexuel.

Les PAP vont former des filaments qui vont littéralement guider le VIH vers les cellules à infecter. On constate que les cellules de la partie superficielle de l’utérus ou que les cellules du col de l’utérus captent facilement le virus VIH en présence des PAP, alors qu’à l’état normal ces cellules sont réfractaires à l’entrée du virus.

En présence d’un liquide séminal contenant ces PAP, il suffit de une à trois particules virales pour réussir à infecter une cellule.

On comprend donc mieux pourquoi l’infection par le VIH se fait par voie sexuelle, mais on n’a pas encore l’arme pour freiner l’action des PAP. D’où l’importance sans cesse rappelée des rapports protégés par un préservatif.

Petite anecdote pour finir: Franck Kirchhoff a recherché un financement auprès de l’Union européenne pour développer un peptide de synthèse à partir du VIPIR. ON lui a répondu que le projet n’était pas assez innovant. Il a alors avancé l’idée que cette recherche pourrait s’appliquer à d’autres virus. On lui a redit non, car c’était trop risqué. Pas assez innovant, trop risqué ! On sera sans doute étonné d’apprendre un jour qu’une société de biotechnologie ou un laboratoire pharmaceutique américain a décidé de développer ce produit pour mieux nous le revendre

L’apparition des traitements combinés, notamment les trithérapies, a beaucoup changé le devenir des personnes infectées par le virus VIH. Alors que la mortalité due au sida décroit de façon importante, le virus semble être impliqué dans l’apparition d’autres pathologies non liées au sida.

Quatre groupes de pathologies retiennent plus particulièrement l’attention des spécialistes.
Ce sont les cancers non liés au sida, les maladies rénales, les maladies cardiovasculaires et les atteintes hépatiques dont la cirrhose.

Andrew Phillips (University College, Londres) a passé en revue un certain nombre d’études récentes et les chiffres sont assez éloquents.

On constate ainsi que les personnes porteuses du virus ont un risque de cancer du poumon supérieur à la population générale, risque qui persiste lorsqu’on prend en compte l’usage du tabac.

Pour expliquer cette élévation du nombre des cancers, on suspecte que l’effondrement des défenses immunitaires permet à des agents infectieux comme certains virus de pouvoir exercer leur potentiel cancérogène. Les infections entretiennent aussi des phénomènes inflammatoires chroniques très dommageables. Enfin les systèmes permettant d’identifier et de détruire les cellules en voie de cancérisation ne répondent plus.

Pour les maladies cardiovasculaires ce sont encore les phénomènes inflammatoires qui sont au premier plan, avec la baisse du HDL-cholestérol et différentes perturbations affectant la paroi des vaisseaux sanguins.

Enfin la coïnfection VIH-virus des hépatites B et C accélère les mécanismes de fibroses qui vont rompre l’architecture normale du foie et favoriser l’apparition d’une cirrhose.

On s’aperçoit que même chez ceux qui conservent encore une quantité de cellules de défense non négligeable, les hospitalisations liées à des pathologies non reliées au sida sont bien plus importantes que celles reliées à cette infection.

Ce phénomène est assez nouveau et surtout encore mal étudié et évalué.
On ne sait pas quels peuvent être les éléments prédicteurs, les éventuels marqueurs de tels événements.
Une recherche qui devient d’autant plus nécessaire que les traitements sont de plus en plus efficaces, mais que le virus reste dans l’organisme.

Andrew Phillips propose également d’étendre la mise sous traitement à des personnes dont l’immunité n’est pas trop atteinte et dont on pense, jusqu’à présent, qu’on peut attendre pour les traiter.

Selon lui les bénéfices des traitements antiviraux excèdent les risques liés aux effets secondaires qu’ils génèrent